自閉症はオキシトシンが原因なの？
ここでは、「自閉症はオキシトシンが原因なのか」についてお話します。
自閉症（現在は「自閉症スペクトラム」という）は、
脳の器質的な特性によって引き起こされる先天的な障害です。
現在のところ、完治させる特効薬は見つかっていません。
他の障害に比べて対人関係、コミュニケーションといった
社会生活を送るうえでとても重要な部分に
弱さを持つ障害であるため、本人の生き難さは相当です。
また、その家族にとっても、自閉症が内部障害であるため
パッと見てわかりにくく、周囲の理解を得るために
相当な労力が必要で、とてもストレスが大きいのです。
日々、全世界でいろいろな方面から研究がされています。
ホルモンってなに？
人間の体の内部や外部で起こった情報に対応して、
体内の特定の器官で合成され、分泌されて血液などの
体液を通して体内を循環して、ホルモンごとに
決まった細胞で効果を発揮する生理活性物質のことです。
ホルモンの作用については未解明の部分が多いですが、
生物が正常な状態にあることを支えたり、
都合のよい状態にするといった重要な役割を果たしています。
「オキシトシン」はもともと人間の
体内にあるホルモンの１つです。
オキシトシンの不足は自閉症の原因なの？
「自閉症 新薬 オキシトシン」でお話したように、
「オキシトシン」は脳下垂体後葉から
血液に分泌されるホルモンです。
分娩時に子宮筋を収縮させて分娩を促したり、
授乳時に乳管平滑筋を収縮させて
乳汁分泌を促す働きなどがあります。
そしてもう１つの働きが
脳内における神経伝達物質としての働きです。
血液中に分泌された「オキシトシン」が
再び脳の中に入り込むことはできません。
脳と血管の間には「血液脳関門」よばれるバリア機構の働きで、
必要以上の物質を脳内に送り込めないシステムになっています。
血液中の「オキシトシン」ではなく、「オキシトシン」を
放出するニューロン（神経系を構成する細胞）が、
脳内のあらゆる箇所に直接投射していることがわかっています。
特に扁桃体には「オキシトシン」受容体が豊富にあるため、
「オキシトシン」がこの扁桃体に作用すると信頼感が上昇して、
恐怖感が減少するということが起こるのです。
こうした
「対人関係や社会性」
に変化を与えることから、自閉症の中核症状に
有効である可能性が推測されているのです。
現時点では、
「オキシトシン不足が自閉症の原因である」
とは言えません。
「オキシトシン」による自閉症の症状改善は
２０１６年の夏時点では、東京大学の医学部が
中心となって、チームで治験者を対象に
研究がなされている真っ最中なのです。
将来的には「オキシトシン」と
自閉症の関係が何か分かってくるかもしれません。